“項目管理”給人們的一個直觀概念就是“對項目進行的管理”，這也是其最原始的概念。它說明了兩個方面的內涵，即：
1）項目管理屬于管理的大范疇。
2）項目管理的對象是項目。
然而，隨著項目概念的廣義化和管理實踐的發(fā)展，項目管理的內涵得到了較大的充實和發(fā)展。當今的“項目管理”已是一種新的管理方式、一門新的管理學科的代名詞。項目化管理已經(jīng)成為一種思維方式、一種工作方法，甚至成為一種生活的方式。
“項目管理”一詞有兩種不同的含義，其一是指一種管理活動，即一種有意識地按照項目的特點和規(guī)律，對項目進行組織管理的活動；其二是指一種管理學科，即以項目管理活動為研究對象的一門學科，它是探求項目活動科學組織管理的理論與方法。前者是一種客觀實踐活動，后者是前者的理論總結；前者以后者為指導，后者以前者為基礎。就其本質而言，兩者是統(tǒng)一的。
項目管理協(xié)會（PMI）對項目管理的定義是：項目管理就是把各種知識、技能、手段和技術應用于項目活動之中，以達到項目的要求。項目管理是通過應用和綜合諸如啟動、計劃、實施、監(jiān)控和收尾等項目管理過程來進行的。項目經(jīng)理是負責實現(xiàn)項目目標的個人。管理一個項目主要包括：
1）識別要求。
2）確定清楚而又能夠實現(xiàn)的目標。
3）權衡質量、范圍、時間和費用等方面的要求。
4）使技術規(guī)定說明書、計劃和方法適合于各種各樣利益相關者的不同需求與期望。
國際知名項目管理專家、《國際項目管理雜志》主編J·Rodney Turner指出，不要試圖去定義一個本身就不精確的事物。因此，他給出了一個很簡練的定義：項目管理是使遠景變?yōu)楝F(xiàn)實的管理藝術。
美國著名的項目管理專家James Lewis博士認為：項目管理就是組織實施對實現(xiàn)項目目標所必需的一切活動的計劃、安排與控制。
綜合上述定義，我們認為：項目管理就是以項目為對象的系統(tǒng)管理方法，通過一個臨時性的專門的柔性組織，對項目進行高效率的計劃、組織、指導和控制，以實現(xiàn)項目全過程的動態(tài)管理和項目目標的綜合協(xié)調與優(yōu)化。
所謂實現(xiàn)項目全過程的動態(tài)管理是指在項目的生命周期內，不斷進行資源的配置和協(xié)調，不斷做出科學決策，從而使項目執(zhí)行的全過程處于最佳的運行狀態(tài)，產(chǎn)生最佳的效果；所謂項目目標的綜合協(xié)調與優(yōu)化是指項目管理應綜合協(xié)調好時間、費用及功能等約束性目標，在相對較短的時期內成功地達到一個特定的成果性目標。
項目管理貫穿于項目的整個生命周期，對項目的整個過程進行管理。它是一種運用既有規(guī)律又經(jīng)濟的方法對項目進行高效率的計劃、組織、指導和控制的手段，并在時間、費用和技術效果上達到預定目標。
項目的特點也表明它所需要的管理及其管理辦法與一般作業(yè)管理不同。一般的作業(yè)管理只需對效率和質量進行考核，并注重將當前的執(zhí)行情況與前期進行比較。在典型的項目環(huán)境中，盡管一般的管理辦法也適用，但管理結構須以任務（活動）定義為基礎來建立，以便進行時間、費用和人力的預算控制，并對技術、風險進行管理。
在項目管理過程中，項目管理者并不對資源的調配負責，而是通過各個職能部門調配并使用資源，但最終什么樣的資源可以調撥取決于業(yè)務領導。
一般來說，當作項目管理的一般是指技術上比較復雜、工作量比較繁重、不確定性因素很多的任務或項目。第二次世界大戰(zhàn)期間，美國的原子彈研制以及后來的“阿波羅計劃”等重大科學實驗項目就是最早采用項目管理的典型例子。項目管理的組織形式在20世紀五六十年代開始被廣泛應用，尤其在電子、核工業(yè)、國防和航空航天等工業(yè)領域中應用更多。目前，項目管理已經(jīng)應用在幾乎所有的工業(yè)領域中。
項目管理是以項目經(jīng)理(Project Manager)負責制為基礎的目標管理。一般來講，項目管理是按任務(垂直結構)而不是按職能(平行結構)組織起來的。項目管理的主要任務一般包括項目計劃、項目組織、質量管理、費用控制、進度控制，日常的項目管理活動通常是圍繞這5項基本任務展開的。項目管理自誕生以來發(fā)展很快，當前已發(fā)展為三維管理：
1）時間維，即把整個項目的生命周期劃分為若干個階段，從而進行階段管理。
2）知識維，即針對項目生命周期的各個不同階段，采用和研究不同的管理技術方法。
3）保障維，即對項目人、財、物、技術、信息等的后勤保障管理。
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